尽管当时飞机仍然原始，但这样的新闻已经足够引起轰动了：在这方面，可是个巨大的军事空白。美国海军高层简单商量了一下之后，发展水上战斗机的项目就交给了华盛顿·钱伯斯上校。不过“敌在国会山”，国会议员们和保守派海军高层都十分不认同这一项目，这就造成了项目的窘境。就在这时，钱伯斯遇到了四处推销自己创造的水上飞机的柯蒂斯——两人一拍即合，水上飞机便在1910年的“伯明翰”号轻巡洋舰上成功起飞。一战时期，各国已经初步出现了由巡洋舰、大型商船改装的水上飞机母舰。此时的水上飞机，已经可以执行搜救、轰炸和侦察、观测这类任务，在航母并未普及的年代相当吃香。此时，让水上飞机普及到各大型海军舰船的另一个契机出现了。在地球曲率的影响下，远距离的观测相当受限。为此，观测员不得不爬上越来越高的桅杆，尽可能地延长观测距离。当然，桅杆不可能越来越高——第一代“上了天”的观测员便坐上了由绳索系留的热气球，并通过望远镜、测距仪等传统光学器具来观测远处炮弹落点激起的水花。当年的海战双方如何感知对方？也是靠高耸入云的桅杆和观测员。这时的观测员们需要时时留意各处可能出现的蒸汽柱。但如何判断是敌是友？这方面也存在着相当大的问题。编队中有一艘水上飞机母舰的话就方便了，但水上飞机母舰不是时时有——那为什么不干脆给每艘大型战舰都配备水上飞机？于是由战斗机改装而来的水上飞机，成了当时巡洋舰以上大型军舰的主要载机。虽然数量一般不超过2位数，但是起码可以实现远距离（200-300km）的拉网式侦查作战、前出到100km处进行盘旋侦查，前出到20公里执行数小时的炮兵校射等任务。而由于水上飞机可以在水面上起降的特性，许多战舰不装备弹射器，而是将水上飞机通过起重机从舰上吊运到水面起飞，反之则是对水上飞机的回收。就一般的炮兵校射任务而言，舰上携带的3-4架（巡洋舰）/4-8架（战列舰）水上飞机已经能协助舰载校射雷达完成相对高精度的校射任务。各国一般采取水上观测机、水上侦察机互补搭配的方式进行编组，同时这些水上飞机还可以执行一些诸如反舰攻击、简单性地防空等任务。一战刚刚结束，给巡洋舰、主力舰等平台进行改装、加装水上飞机是很时髦的做法。而原始设计中就带有水上飞机机库、起重机的更是科幻感十足。英国海军高层对水上飞机相当重视，认为它可以胜任许多任务：除了炮兵校射以外，还可以执行通勤侦查、空战驱逐甚至是反潜反舰。更有甚者，认为远洋的货轮在必要时都可以加装水上飞机护航。在二战时期，舰载水上飞机的发展达到巅峰。尽管各强国海军都基本拥有了航母，但无需挤占航母的宝贵机库位置的水上飞机仍然占据着很重要的一席位置。当时炮瞄雷达虽然也初步投入了使用，但精度并不高，更何况侦察工作仍然需要交由侦察机进行。在没有航母伴随作战的情况下，随舰携带的水上观测机、水上侦察机可就大有作为了。不过它在战后出场的次数越来越小。一方面是因为在上世纪50年代以后，舰载直升机登上了舞台；另一方面则是因为炮瞄雷达的精密度提升了，同时反舰导弹在不久之后粉墨登场。在航母使用的战术战法、舰载电子系统逐步完善并日趋先进之后，巡洋舰这类大型作战舰艇的建造便逐渐萎缩。而英美认为航母将作为未来海战的主心骨，因此航母成了海军发展的重心；同时由于舰载直升机的成熟，水上飞机彻底地退出了舰载机行列。水上飞机的发展小型高速水上飞机甚至可以在当时的战斗机基础上改进得来，无非就是将常规的起落架更换为浮筒。不过这会导致战斗机飞行性能变化，空气阻力增加等问题凸显。浮筒式设计也不适用于中大型水上飞机，但优势是改装相对简易、改动较小。但通过这种方式改装的水上飞机，体重偏小，是难以携带太多武器装备的。一方面是由其机身体积决定，二战时期这样的水上飞机也大多选择在机腹携带一枚航空鱼雷或是几枚重量偏小的航弹；另一方面则纯粹是不可靠。二战时期的日本在零战的基础上发展出了“二式水战”，此外还有强风、晴岚等水上战斗机。但它们并没有发挥出预想中的作用。尽管脱胎于气动设计并不算太差的战斗机，但起降场地所限，机身下多出来的浮筒反倒是限制其机动性的重要因素；此外，翼下也无法携带什么武器装备——只能靠本就孱弱的武装生存。F2Y水上战斗机结构图战后美国研制的F2Y水上战斗机虽然可以突破音速，但它的机腹设计、机翼设计导致它几乎只能靠机炮作战。事实证明，水上战斗机完全是一种新鲜度有余而可靠性严重不足的武器，是一种实实在在的鸡肋。除了占据科研费用以外，并无他用。在大多数作战状态下，水上飞机还不如直升机来得方便一般中大型水上飞机的机腹会采用船身式设计，以获得机腹直接与水面接触的能力；这样的优势是可以使飞机的体积较大，但不可避免的是机身与海水产生大面积接触。同时，引擎、机翼基本上高置在飞机背部，这对维护带来了很大难题。二战时期美国生产的PBY“卡特琳娜”双发水上飞机便是一个很典型的例子。作为一款大型水上飞机，可以胜任一些诸如侦察、轰炸、携带特战队员渗透之类的任务，但它的气动布局也造成它的战场生存性并不高：由于气动阻力巨大，它的最大速度仅有288公里/小时。一款最大起飞重量达到16吨的水上飞机，却只能携带4枚325磅深水炸弹/4枚500磅航弹/2枚1500磅鱼雷。这还会进一步限制它的最大速度，间接性地影响了它的反应能力，作战效能实在是有限。水上飞机的局限性第一，天气的影响不可避免。水上飞机需要相对平静的海面才能正常起降，这也许是水上飞机难以克服的天然缺陷。假设一架飞机的抗浪高为3米，那么它可以满足近海绝大多数气象条件下使用；但如果让它在远海起降，那可就不一样了。就拿2015年的南海某一海域气象条件为例，浪高3米以上、4米以下的天数为143天，浪高4米以上、6米以下的天数为85天。那么这架水上飞机全年大约只有137天可以执行任务，并且在雨季等气象复杂的时节是相当难以起飞的。第二，武器弹药携带能力过于低下，这会影响到它的作战效能。前文提到，一般中大型水上飞机的机腹会采用艇型设计以获得机腹直接与水面接触的能力。但这也是限制了机载弹药携带的方式：由于极度追求机腹水密性，中大型水上飞机不可能设置机腹弹仓，也难以设置大宽度的尾门；因此，水上飞机只能通过翼吊的方式携带航弹。在风浪大的条件下起飞，如果机翼的高度不够，那还极容易导致航弹遭到海浪的打击。传统无制导航弹在现代科技的帮助下虽然不至于发生爆炸，但高精密的导弹极容易在这种条件下失效报废；同时也不能携带太多太重的武器。于是，作战效能被无法避免地削弱了。水上飞机和现代战争当然也不是说水上飞机和现代战争完全不沾边，更不是说它一无是处。当然了，现代的水上飞机对于民用通航、海上搜救、森林灭火及航空科研等方面是极具优势的。就拿中国而言，南海是相当重要的战略区域。而南海海域分布有相当多的岛礁，还会有钻井平台在运作。就拿水轰-5而言，尽管没能实现具备反潜、反舰能力，但前出到一定距离为常规潜艇紧急运送物资还是它的日常。同理，当今的大型水上飞机也可以为中近海乃至远洋的潜艇、军舰紧急运送物资。也许对于永兴岛等具备机场、淡水的大岛来说水上飞机的存在并不算太重要——军用飞机基本实现通航，但对于没有机场却驻扎有军队的小岛来说就具有重要意义了。就拿AG-600来说，一架次AG-600至少可以运输6吨的货物，而直8运输直升机只能运输3吨，更何况最大飞行速度还比AG-600要低近200公里/小时。AG-600从三亚到曾母暗沙只需3-4小时，还可以一次性运输50名伤员，这款水上飞机对于南海的意义还是相当大的。如果在可以适应的范围内起降，AG-600可以在南海75%的海域内活动。如果将其军用化，则完全可以实现远洋反潜/反舰，或是执行远洋搜救等任务。
