在海底沉木上生长的各种生物。图片来自Christina Bienhold, MPI for Marine Microbiology
深海就像一片沙漠，树木同样无法在这里生长，不过沉没在海底的木头碎片在完全降解之前却能变成深海生物的绿洲家园，哪怕只是暂时的。德国马克思?普朗克科学促进协会(Max Planck) 的一组研究人员提出假设，认为由于细菌在木头的降解活动中会释放出硫化氢，来自深海热泉和冷泉的动物也会被吸引到同一地方。通过使用水下机器人技术，他们证实了自己的假设，也向人们展示了海底的沉木是如何转化为多种微生物和无脊椎动物的美好家园的。
很多奇葩动物会在深海热泉或冷泉周围茁壮生长，它们的能量来源同样也很奇特――从洋底释放出来的甲烷和硫化氢。为了将这些化合物转化为食物，它们体内还会携带有一些共生菌。但是，海底的热泉和冷泉之间往往被绵延数百公里的深海沙漠所阻断，彼此之间毫无联通。
那么动物们是如何在海底稀缺的能量绿洲之间扩散的呢？这一直是一个未解之谜。有假说认为海底的鲸鱼沉尸、死亡的大型藻类以及沉木可以作为深海动物的食物来源和暂时居所，但前提是细菌能利用这些东西产生出甲烷和硫化物。
为了解决这一问题，研究人员在1700米深的东地中海洋底沉置了一些原木，一年之后再将这些木头取回，对木头上的动物群、细菌和化学梯度进行了研究。
“虽然仅仅一年时间，曾经居住在这些木头上的动物数目却是惊人的。其中最主要的殖民者是能够钻木的双壳类软体动物食木海笋，又名船蛆(以破环木船和码头建筑而臭名昭著，哥伦布的船队也曾深受其害) 。这些船蛆从本质上来说组成了一只先锋队，为其追随者继续建立家园打下了基础，”研究人员克里斯蒂娜?贝因海德(Christina Beinhold)说，“但它们同样需要细菌的帮助才能通过木头中难以消化的纤维素获得能量。”
我们可以从上图中看到各种生物对一块沉木的“殖民情况”，图片编译自Bienhold et al., PLoS ONE 8(1): e53590).
研究人员观察到，木头在被其他生物体进一步降解之前，已经被双壳类生物分割成了小块，而这一过程会消耗氧气，使得厌氧的硫酸盐还原菌能够进行硫化氢的生产工作。
事实上研究人员还发现了一种蚌类生物，它只生活在冷泉周围或者其他类似的环境中，同样是以硫化物作为能量来源。“深海细菌可以将外来物体，比如沉木，转化为冷泉蚌类在海底游走时所需的能量，这一过程实在是非常惊人，”研究队伍的首席科学家安杰?博艾提乌斯(Antje Boetius)说。
除此之外，研究人员还发现了一种人类未知的海底蠕虫，后来被德国和美国的分类学专家进行了归类。由此可见，深海沉木不仅对稀有的深海动物进行扩散起到了促进作用，还在洋底形成了生物多样性的热点区域。
