比特币通常以2009年1月3日作为正式诞生时间，这中本聪挖出了比特币网络的第一个区块，也就是创世区块。严格来说，它的出现并非一个瞬间完成的事件，而是经历了白皮书公开、软件发布、网络启动和首次转账几个连续节点。2008年10月31日是理念被公开的时间，2009年1月3日则更接近比特币区块链真正开始运行的日期。
在2008年10月31日之前，比特币还只是一个由匿名开发者中本聪提出的电子现金方案。当天，他在密码学邮件列表发布了九页白皮书BitcoinA Peer-to-Peer Electronic Cash System，核心设想是让用户绕过银行等中心化机构，直接完成点对点支付。白皮书试图解决数字货币长期存在的双重支付难题，利用时间戳服务器、哈希链和工作量证明，把交易顺序交给分布式网络共同确认，而不是依赖单一管理者。
真正让比特币从纸面方案变成运行中的网络，是2009年1月3日创世区块的生成。该区块高度为0，时间戳对应2009年1月3日18时15分05秒 UTC，包含一笔50 BTC的区块奖励。创世区块的脚本信息还嵌入了泰晤士报当天关于银行可能接受第二轮救助的新闻这既是时间证明，也被市场视为比特币诞生背景的象征。创世区块中的50 BTC由于没有被写入后续可用的交易数据库，实际上无法正常花费。
网络启动后，比特币才逐渐从中本聪个人运行的软件，变成其他人可以下载、验证和参与的开放系统。2009年1月8日前后，Bitcoin v0.1软件对外发布，早期密码学爱好者开始运行节点并尝试挖矿。1月12日，中本聪向程序员、密码学家Hal Finney发送了10枚比特币，这笔发生在第170号区块中的转账，通常被视为比特币历史上第一笔具有明确发送方和接收方的点对点交易。
比特币并不是在某个公司账户里一次性发行出来的，也不存在传统意义上的央行铸币流程。矿工通过工作量证明竞争记账权，成功打包区块后获得区块补贴，新比特币便随着区块奖励进入流通。早期每个区块的补贴为50 BTC，协议设定每210000个区块大约减半一次，最终供应量约束在2100万枚以内。理解这条时间线，才能分清比特币概念诞生区块链网络上线和比特币开始转账之间的差别：2008年10月31日是思想公开，2009年1月3日是网络诞生，而2009年1月12日则让这种数字货币完成了早期意义上的真实流转。
