1、从外观上看：野生刺参外观颜色呈黑褐色，呈棒槌形，4—6排刺，并且刺型规整。海参皮质厚，胶原蛋白含量高，组织密实；圈养刺参颜色发黄绿色，皮质薄，胶原蛋白含量低，组织稀疏；野生海参的刺大小相差不大，而养殖海参的靠近腹部的两排刺要比背部两排刺长。海参是靠腹部的吸盘吸附在海底，野生海参腹部的吸盘数量多，短、粗有力；圈养的吸盘量少，细、长。主要是深海的水流急，海参要牢固的趴在海底，必须紧紧地抱住海底的砂石，长久以往，野生海参的吸盘就多，短、粗有力。而圈养的海参，海水的流量小，海参轻易的就能固定在海底或岩石上，他的吸盘就细、长。
3、从生长的环境看：野生刺参自然生长的海域一般水流平缓，潮流畅通，水中氧、盐含量丰富适宜，水质清新无污染；海底自然暗礁众多，适宜海参活动、栖息；海中自然生长的海藻繁茂，海底绿藻、浮游生物丰富，食源新鲜、营养充足，海参发育健壮；圈养刺参生活的圈养池内水流近于死水，氧、盐更新缓慢，含量不足；池水浅，水温高，池底多为人工投放的石头、瓦片、旧轮胎等作为海参栖息的人工参礁，根本没有自然活性，浮游生物少，不利于海参正常生长发育；需要投放饲料。
4、从生长的过程看：海参的生长过程比较缓慢，野生刺参基本遵循了自然界的优胜劣汰的法则，采捕自然食物，靠自身机体抵御疾病与敌害，能生存下来并得以发育成熟的，基本上都是健康、强壮的成熟个体；圈养刺参为保证它的成活率，在育苗室中就被大量注入了抗生素；长到一定规格投入圈养池后，仍继续注入抗生素，同时为了尽快上市销售，大量使用催生饲料，或在饵料中添加生长素，使其个体快速增长，而完全违背了自然生长规律，忽略了海参自身营养的积累。另外，因圈养刺参食物主要来源是喂养饲料，并且圈养刺参需要疫苗，定期进行药物杀菌，以防病虫害。更为严重的是，长期大量使用的抗生素、生长素等化学物质，沉积于海参体内，而海参自身不具备排解化学物质的能力，吸收进身体的化学有害物质无法排出体外，而这样的海参被人食用以后，不仅不能完全达到滋养进补的效果，同时还会因参体中所吸入的有害物质对人体造成伤害。
5、从发制口感上看：野生刺参非常耐煮，即使煮的时间稍长一点，也不会有太大的影响，煮制后的海参参体有弹性，刺透亮，肉质筋道，有咬头，口感好；圈养刺参不耐煮，煮的时间稍长就发馕，肉质缺乏韧性，口感不好。
